Wirkung nicht belegt: Tryptophan gegen Depression

Tryptophan ist eine Aminosäure. Über Eiweiß in der Nahrung gelangt es in den Körper und wird dort unter anderem zu Serotonin umgewandelt. Serotonin ist ein wichtiger Botenstoff des Gehirns, der landläufig auch als „Glückshormon“ bekannt ist.

Ein Mangel an Serotonin wird als mögliche Ursache der Depression angesehen. So ist es nicht weiter verwunderlich, dass man bereits vor über 40 Jahren versuchte, von Depression betroffenen Menschen mit zusätzlichem Tryptophan zu helfen.

Auch heute kann man Tryptophan in der Apotheke rezeptfrei in Form von Nahrungsergänzungsmitteln kaufen. Es soll Stimmung und Schlaf verbessern und das Gedächtnis unterstützen. Auch der Verzehr von besonders Tryptophan-reichen Nahrungsmitteln soll diesen Effekt haben.

Doch auf welchen wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhen diese Annahmen?

Seit langem beforscht, doch nicht belegt

Ob sich eine Ernährung mit vielen Tryptophan-reichen Nahrungsmitteln bei einer Depression günstig auswirkt, können wir nicht sagen. Wir haben keine Studien dazu gefunden.

Wir konnten allerdings drei Übersichtsarbeiten [1,2,3] auswerten, die die Einnahme von Tryptophan als Nahrungsergänzungsmittel untersucht haben. Hier sind die Ergebnisse von insgesamt 13 Studien zusammengefasst.

Der Großteil der wissenschaftlichen Studien zu Tryptophan und Depression stammt aus den 1970er und 1980er Jahren. Seit damals hält sich die Hypothese von der anti-depressiven Wirkung der Aminosäure.

Zu einem Ergebnis konnten wir auf Basis dieser Arbeiten jedoch nicht gelangen. Die Studien waren klein bzw. wurden mangelhaft durchgeführt und sind zu widersprüchlichen Ergebnissen gekommen. Egal ob aus Nahrungsmitteln oder in Form von Pillen: Ob Tryptophan tatsächlich die Beschwerden einer Depression lindert, kann die Wissenschaft mangels guter Studien (derzeit) nicht beantworten.

Auch wenn künftige Studien möglicherweise ein deutlicheres Bild zeichnen können: Wir halten es für nicht sonderlich wahrscheinlich, dass Tryptophan alleine große Effekte haben kann. Als einzelner Faktor ist die Aminosäure wahrscheinlich weder Ursache noch Lösung der komplexen Erkrankung Depression. Es könnte allerdings ein Puzzlestein sein.

Ohne Tryptophan geht gar nichts

Tryptophan ist eine von 21 Aminosäure und gehört zu den Bausteinen, aus denen sich Eiweiß zusammensetzt. Mit der Nahrung gelangt Tryptophan in den Körper.

Im Gehirn entsteht aus Tryptophan zum Beispiel Melatonin, das den Schlaf-Wach-Rhythmus reguliert. Auch einige Enzyme, die für grundlegende Abläufe im Körper verantwortlich sind, bestehen zum Teil aus Tryptophan.

Tryptophan ist auch notwendig für die Bildung von Serotonin. Serotonin ist ein wichtiger Botenstoff im Gehirn, landläufig auch als „Glückshormon“ bekannt. Ohne Tryptophan geht im Körper also nichts.

Mehr Tryptophan = bessere Laune?

Ein Serotoninmangel gilt als eine mögliche Ursache für Depressionen. So ist es nicht weiter verwunderlich, dass man bereits vor über 40 Jahren mit Tryptophan experimentierte, um depressiven Menschen zu helfen.

Und tatsächlich: Wer mehr Tryptophan zu sich nimmt, hat auch einen höheren Serotoninspiegel im Gehirn [4,5]. Umgekehrt dürfte der Serotoninspiegel sinken, wenn die Aufnahme von Tryptophan künstlich unterdrückt wird. Ob diese biochemischen Prozesse im Gehirn auch spürbare Auswirkungen auf Stimmung oder sogar die Beschwerden bei einer Depression haben, ist aber nicht erwiesen [6].

Überhaupt sind viele Aspekte zur Aufnahme und Wirkung von Tryptophan bzw. Serotonin noch ungeklärt.

Ständige Zufuhr nötig

Die Aminosäure Tryptophan kommt in der Natur nur in sehr geringen Mengen vor. Auch im menschlichen Körper gibt es immer nur so viel Tryptophan wie gerade benötigt.

Speicher kann der Körper keine anlegen. Er ist also auf die ständige Zufuhr von Tryptophan mittels eiweißreicher Nahrung angewiesen.

Etwa 250 bis 425 Milligramm pro Tag sollten es für Erwachsene sein [7]. Zum Vergleich: In 100 Gramm Sojabohnen sind etwa 590 Milligramm Tryptophan enthalten. In reinem Kakaopulver sind es etwa 290 Milligramm pro 100 Gramm.

Mangel unwahrscheinlich

Wer sich abwechslungsreich ernährt, braucht sich vor einem Mangel an Tryptophan nicht zu fürchten. Es kommt in fast allen eiweißreichen Nahrungsmitteln vor, in tierischen wie pflanzlichen.

So ist die Aminosäure in Fleisch, Milchprodukten und Eiern enthalten. Aber auch in pflanzlichen Eiweißquellen, wie Soja, Kichererbsen, Bananen und Nüssen. Besonders viel Tryptophan findet sich in der Kakaobohne. Das hat der Schokolade vermutlich ihren Ruf als Stimmungsaufheller eingebracht [5,7].

Nebenwirkung Serotonin-Syndrom

Auch wenn Tryptophan ein natürlicher Bestandteil unserer Nahrung ist: In größeren Mengen kann die Aminosäure unerwünschte Reaktionen auslösen, nämlich einen Überschuss an Serotonin im Körper.

Das ist zum Beispiel dann der Fall, wenn zusätzlich zu Tryptophan-Nahrungsergänzungsmitteln noch Medikamente eingenommen werden, die den Serotoninspiegel erhöhen. Die Folgen des sogenannten Serotonin-Syndroms: Blutdruckanstieg, Übelkeit, Schwitzen, Zittern, Unruhe und Durchfall [8].

Depression – eine häufige Erkrankung

Depression ist eine häufige Erkrankung. Etwa 20 von 100 Menschen sind zumindest einmal in ihrem Leben davon betroffen.

Manchmal trifft die Erkrankung einen Menschen aus heiterem Himmel, ohne einen ersichtlichen Auslöser. Man geht davon aus, dass Depressionen durch ein Zusammenspiel verschiedener Faktoren entstehen. Genetische Veranlagung, belastende Erlebnisse und die eigene Persönlichkeit dürften eine Rolle spielen, ebenso körperliche Erkrankungen und biochemische Veränderungen im Gehirn [4,9].

Die Betroffenen leiden beispielsweise unter Niedergeschlagenheit, Schlafstörungen, verlieren das Interesse am Leben und sind antriebslos. Helfen können zum Beispiel Psychotherapie oder Medikamente, so genannte Antidepressiva.

Häufig kommen sogenannte Serotonin-Wiederaufnahme-Hemmer, kurz SSRI, zum Einsatz. Sie sollen die Menge an Serotonin im Gehirn erhöhen. Wirkung zeigen sie nicht immer. Wir haben bereits in einem anderen Artikel dazu recherchiert.

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