Lichttherapie bei Herbst-Winter-Depression mäßig wirksam

Die Tage werden kürzer, es wird kalt und dunkel, das Wetter nass und trüb. Was für manche ein bloßes Ärgernis ist, kann für andere zur gesundheitlichen Belastung werden: Für Menschen, die von Herbst-Winter-Depression betroffen sind, zum Beispiel.

Die Betroffenen haben die typischen Beschwerden einer Depression. Das sind beispielsweise Niedergeschlagenheit, Lustlosigkeit oder Schlafstörungen. Wie genau eine Herbst-Winter-Depression entsteht, ist bisher nicht geklärt. Als eine mögliche Ursache vermutet man aber den Mangel an natürlichem Licht in der kalten Jahreszeit [3].

Hier hilft angeblich die Lichttherapie. Bis zu eine Stunde täglich, so die Empfehlung, sollten sich Betroffene dazu vor einer Lichttherapie-Lampe aufhalten. Eine solche Lampe ist dem natürlichen Tageslicht nachempfunden und strahlt etwa 100 Mal heller als eine herkömmliche Glühbirne.

Fehlendes Sonnenlicht ersetzen – das klingt erst mal plausibel. Und praktisch. Immerhin kann die Therapie einfach zuhause durchgeführt werden. Doch geht es Menschen mit Herbst-Winter-Depression durch Lichttherapie wirklich besser?

Wirkung bei 21 von 100 Personen

Wir fanden zwei wissenschaftliche Arbeiten, die alle verfügbaren Studien zu dem Thema zusammenfassten [1,2]. In allen Studien wendeten die Teilnehmenden die Lichttherapie selbstständig zuhause an. Vor und nach Ende der Behandlung wurden sie zu ihren Beschwerden befragt. Insgesamt zeigen diese Ergebnisse: Die Behandlung mit Lichtlampen könnte manchen von Herbst-Winter-Depression betroffenen Menschen zumindest kurzfristig ein wenig helfen.

Nach zwei bis acht Wochen langer Behandlung zeigte sich:

• Ohne Lichttherapie besserten sich die Beschwerden bei 25 von 100 Personen
• Mit Lichttherapie besserten sich die Beschwerden bei 46 von 100 Personen

Insgesamt hat die Lichttherapie also 21 von 100 Personen geholfen. Diese Personen hatten am Ende der Behandlung nur noch halb so starke Beschwerden angegeben wie zu Beginn.

Die derzeit besten verfügbaren Studien deuten also an, dass die Lichttherapie manchen Menschen helfen kann. Im Durchschnitt allerdings dürfte der Effekt nicht sonderlich groß sein, und die aktuelle Einschätzung ist mit einiger Unsicherheit behaftet.

Auffällige Lücken

Denn viele der verfügbaren Studien sind klein und mangelhaft durchgeführt. Zudem gibt es Hinweise darauf, dass Studien, die keinen Effekt der Lichttherapie finden konnten, gar nicht erst veröffentlicht wurden. Diese Informationslücken könnten dazu führen, dass der Nutzen der Therapie überschätzt wird. Unser Vertrauen in die Ergebnisse ist deshalb gering.

Wirkung nur kurzfristig gemessen

Unklar bleibt auch, wie lange die vermutete Wirkung anhält. Die Teilnehmenden wurden höchstens acht Wochen ab Beginn der Behandlung beobachtet. Eine Langzeitwirkung wurde in den Studien nicht untersucht.

Nebenwirkungen scheint die Lichttherapie jedenfalls nicht zu haben: Es gibt zwar vereinzelte Berichte über Schlaflosigkeit, Augenschmerzen und Kopfweh. Diese Beschwerden kamen aber etwa gleich häufig vor, egal, ob die Betroffenen Lichttherapie, eine Scheintherapie (Placebo) oder gar keine Therapie erhalten hatten.

Tragbare Lichtgeräte ohne Effekt

Es gibt auch Lichttherapie-Geräte, die mit herkömmlichen Lampen nicht viel Ähnlichkeit haben: Sie ähneln vielmehr leuchtenden Brillen oder Schirmkappen und werden am Kopf getragen. Wirken sollen sie durch indirektes Leuchten in die Augen. Für diese Art von Lampen liefern die Studienergebnisse jedoch keinen Hinweis auf eine Wirkung gegen Herbst-Winter-Depression, weder lang- noch kurzfristig.

Wenn der Winter depressiv macht

Müdigkeit und gedämpfte Stimmung erleben viele Menschen, sobald die Tage spürbar kürzer und kälter werden. Manche sind jedoch so stark betroffen, dass sie Symptome einer Depression entwickeln. Die Beschwerden bei der Herbst-Winter-Depression ähneln normalerweise denen einer Depression, die unabhängig von der Jahreszeit auftritt: Antriebslosigkeit, gedrückte Stimmung und wiederkehrende negative Gedanken etwa. Menschen mit Herbst-Winter-Depression berichten zusätzlich oft von Heißhungerattacken (speziell auf Süßes), Gewichtszunahme und erhöhtem Schlafbedürfnis.

In Österreich leiden etwa 2 bis 3 von 100 Menschen pro Jahr an einer Herbst-Winter-Depression, auch saisonale Depression genannt [4]. Im Gegensatz zur Jahreszeiten-unabhängigen Depression verschwinden die Beschwerden im Frühlings von selbst wieder. In den meisten Fällen dürfte die Herbst-Winter-Depression jedoch im darauffolgenden Jahr wiederkommen [5].

Ursprung ungeklärt

Über die Ursachen ist noch wenig bekannt. Als Auslöser der Herbst-Winter-Depression wird unter anderem der Mangel an natürlichem Licht vermutet. Dadurch könnte es zu einem Ungleichgewicht von Botenstoffen im Gehirn kommen. Lange Nächte könnten außerdem zu verstärkter Ausschüttung des Schlafhormons Melatonin führen und so Symptome wie Müdigkeit und Antriebslosigkeit verursachen.

Auch eine Störung des Tag-Nacht-Rhythmus gilt als möglicher Auslöser. Etwa, weil von außen vorgegebene Zeitpläne und Anforderungen (zum Beispiel von der Arbeitswelt) nicht mit der inneren Uhr und dem im Winter verstärkten Bedürfnis nach Schlaf zusammenpassen. Auch genetische Veranlagung könnte eine Rolle spielen [3].

Relikte vom Winterschlaf?

Eine andere Hypothese sieht den Ursprung der Herbst-Winter Depression gar in unserer Evolution: Wie bei anderen Säugetieren auch könnte der menschliche Körper mit Beginn der kalten Jahreszeit in einen Winterschlaf-Modus wechseln – bei manchen Menschen deutlicher als bei anderen. Mit Müdigkeit, Heißhunger und Gewichtszunahme wappnen sich viele Tiere gegen den Winter. Bei Menschen mit Herbst-Winter-Depression könnten es sich um ein stark ausgeprägtes Überbleibsel einer solchen uralten Winterschlaf-Reaktion handeln [3].