Vagus-Stimulation am Ohr: bei Depression eher nicht wirksam

Der Vagus-Nerv gehört zum vegetativen, also nicht willentlich beeinflussbaren Nervensystem und ist aktiv, wenn wir ruhen, verdauen und entspannen. Er entspringt im Gehirn und teilt sich dann im Oberkörper auf. Besonders viele Fasern des Vagus-Nervs befinden sich in der Ohrmuschel.

Genau dort soll die sogenannte aurikuläre Vagus-Stimulation ansetzen – also die Stimulation des Vagusnervs am Ohr. Kleine elektrische Impulse sollen den Nerv anregen und so für Entspannung sorgen. Diese elektrischen Impulse kommen aus kleinen Geräten, die wie Kopfhörer getragen oder mit Clips an den Ohren befestigt werden.

Die Vagus-Stimulation wird in der Medizin derzeit vorwiegend gegen Schmerzen eingesetzt [Quelle 7]. Anbieter von Stimulationsgeräten für das Ohr werben im Internet allerdings auch mit zahlreichen anderen angeblichen Wirkungen. Die Hersteller der Geräte Nurosym und Alpha-Stim etwa behaupten, ihre Produkte könnten Menschen mit Depression helfen – das wäre wissenschaftlich belegt.

Aussagekräftige Studie spricht gegen Wirksamkeit bei Depression

Nein, wissenschaftlich belegt ist das nicht. Das zeigte uns eine ausgiebige Recherche in unterschiedlichen Forschungsdatenbanken. Die Studien, die die Wirksamkeit von Geräten wie Nurosym oder Alpha-Stim bei Depression belegen sollen, sind entweder stark mangelhaft oder schlichtweg frei erfunden. Manche sind nämlich nirgends auffindbar und scheinen nicht zu existieren.

Wir fanden eine einzige Studie, die verlässlich und nachvollziehbar untersuchte, ob aurikuläre Vagus-Stimulation eine Depression nachhaltig lindern kann [Quelle 1]. Sie zeigt eindeutig: Zwischen einer Vagus-Stimulation und einer Schein-Behandlung ohne Strom gibt es keinen Unterschied. Die Studie ist methodisch einwandfrei durchgeführt und sehr aussagekräftig (mehr dazu im Abschnitt Die Studien im Detail). Verwendet wurde das Gerät Alpha-Stim.

Transkutane aurikuläre Vagus-Stimulation scheint bei Depression also eher keine Hilfe zu sein. Um das sicher sagen zu können, wären allerdings mehr gute Studien notwendig.

Aber wieso behaupten die Hersteller das Gegenteil?

Dennoch behaupten die Herstellerfirma von Nurosym als auch jene von Alpha-Stim, die Wirksamkeit der Vagus-Stimulation gegen Depression wäre wissenschaftlich belegt. Als Beweis dafür listen sie eine ganze Reihe von Studien auf ihrer jeweiligen Webseite auf. Wir haben uns jede einzelne dieser angeblichen Studien näher angesehen.

Viele der zitierten Studien sind aber nirgends auffindbar und wurden offensichtlich nie in einer wissenschaftlichen Fachzeitschrift veröffentlicht.

Vergleichsgruppe muss sein

In manchen Studien fehlte wiederum eine Vergleichsgruppe – also eine Gruppe von Teilnehmenden, die keine Vagus-Stimulation oder Schein-Behandlung bekam. Studien ohne Vergleichsgruppe können nichts über die Wirksamkeit aussagen. Denn wir wissen nicht, wie es den Teilnehmenden ohne Behandlung gegangen wäre, oder ob es nicht einfach der Placebo-Effekt war, der eine Besserung bewirkt hat.

Zwei weitere Studien wären zwar prinzipiell geeignet, allerdings derart mangelhaft und widersprüchlich, dass wir ihnen wenig Vertrauen schenken [Quellen 2,3]. Zudem wurde darin nur der Effekt unmittelbar nach der Behandlung gemessen. Ob Vagus-Stimulation Menschen mit Depression längerfristig helfen kann, kann keine von ihnen beantworten. (Mehr dazu im Abschnitt Die Studien im Detail.)

Gesundheitsversprechen: Alles erlaubt?

Die Hersteller von Nurosym und Alpha-Stim dürfen in ihrer Werbung keine Heilsversprechen machen oder ihr Produkt zur Behandlung bestimmter Krankheiten bewerben. Denn dafür müsste die Wirksamkeit mit geeigneten Studien belegt sein.

Das ist den Herstellerfirmen offenbar auch bewusst. Mit der Werbe-Behauptung zum Beispiel, Nurosym wäre „in der Lage, Symptome wie depressive Zustände, Herzprobleme und entzündliche Erkrankungen zu adressieren“, umgeht die Firma geschickt ein Heilsversprechen, indem sie schwammige Formulierungen verwendet [Quelle 6]. Denn was genau bedeutet es, ein Problem zu „adressieren“? Trotzdem: Bei Betroffenen entsteht vielleicht der falsche Eindruck, das Produkt könne ihnen bei diesen Problemen helfen.

Was bei Depression wirklich helfen kann

Die Depression ist eine häufige psychische Erkrankung: In Österreich und Deutschland bekommen schätzungsweise 16 bis 22 von 100 Menschen einmal in ihrem Leben eine Depression [Quelle 4].

Betroffenen macht nichts mehr Freude, sie fühlen sich antriebslos und niedergeschlagen. Darüber zu reden kann helfen: Gemeinsam mit einer Fachärztin oder einem Facharzt für Psychiatrie können unterschiedliche Behandlungen ausprobiert werden, von Psychotherapie über Medikamente, sogenannte Antidepressiva. Auch Sport und Bewegung können helfen [Quellen 4,5].

Sie vermuten, an Depression erkrankt zu sein oder haben bereits eine Diagnose? Oder haben betroffene Angehörige? Ausführliche und verlässliche Informationen zu Depression und ihrer Behandlung finden Sie im Portal Gesundheitsinformation.de.

Was tun in der Krise?

Telefonnummern, unter denen Sie sich in psychischen Krisensituationen rund um die Uhr kostenlos und anonym Hilfe holen können, finden Sie hier:
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