Wim Hof Methode: Stärkt der Eismann das Immunsystem?

Die einzige randomisiert kontrollierte Studie zur Wim-Hof-Methode stammt aus dem Jahr 2014 und wurde an 30 gesunden jungen Männern durchgeführt [1]. 18 von ihnen trainierten für zehn Tage unter Anleitung von Wim Hof: Sie meditierten im Schnee, tauchten im Eiswasser, gingen in kurzen Hosen auf einen Berg, machten Atemübungen, Yoga und Kräftigungsübungen. Die zwölf Teilnehmer der Kontrollgruppe durchliefen keinerlei Training.

Zwölf der 18 Versuchspersonen bekamen anschließend eine bestimmte Dosis eines Bakteriengifts verabreicht. Das ist ungefährlich, bewirkt aber für ein paar Stunden eine Reaktion des Immunsystems mit Grippe-ähnlichen Symptomen und einem Ansteigen von Blutmesswerten, die für Entzündungen typisch sind.

Bei den Teilnehmern der Trainingsgruppe veränderten sich einige dieser Werte weniger stark als bei der Kontrollgruppe ohne Training. Doch diese Vergleiche sind wenig aussagekräftig: Drei Personen aus der Kontrollgruppe wurden durch neue Teilnehmer ersetzt, weil sie auf das Bakteriengift den Autoren zufolge nur mit schwachen Symptomen reagiert haben. Zudem ist nicht nachvollziehbar, warum sechs der 18 Versuchspersonen aus der Trainingsgruppe nicht berücksichtigt wurden. Dadurch könnten die Studienergebnisse stark verzerrt worden sein.

Auch wenn die Studie besser durchgeführt worden wäre: In wie weit dies tatsächlich gesundheitliche Vorteile wie ein verringertes Risiko für Infektionskrankheiten mit sich bringt, ist völlig spekulativ. Denn mit einer durch Bakterien- oder Viren-Infektion lässt sich das Verabreichen des Giftstoffes nicht vergleichen.

Ob einzelne Beschwerden in der Trainingsgruppe schwächer waren, lässt sich aus den veröffentlichten Daten nicht herauslesen. Das Fieber scheint in beiden Gruppen ähnlich hoch gestiegen zu sein.

Zusätzlich unterliegt die Studie anderen Einschränkungen: Zwölf Teilnehmer pro Gruppe sind sehr wenig, die gefundenen Unterschiede könnten reiner Zufall sein; die statistischen Methoden sind nicht ausreichend dokumentiert und es wurden so viele Faktoren gemessen, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass sich bei einigen davon Unterschiede finden.

Selbst wenn man der randomisierten Studie eine Aussagekraft zugestehen würde, hätte sie noch immer eine eklatante Schwäche: Sie kann nicht klären, welcher Teil des Trainingsprogramms einen Effekt erzielt. Selbst wenn sie methodisch besser gemacht wäre, könnte sie nicht beantworten, ob es die Kälte ist, die irgendetwas bewirkt. Das Autorenteam geht selbst davon aus, dass die meisten Ergebnisse in Zusammenhang mit den Atemtechniken stehen. Die Kälterekorde von Wim Hof sind teilweise beeindruckend, aber ob Kältetraining einen gesundheitlichen Nutzen hat, kann diese Studie nicht einmal ansatzweise belegen.

2019 wurde eine Studie mit 24 Patientinnen und Patienten [4] durchgeführt, die an einer chronischen Wirbelgelenksentzündung (axiale Spondyloarthritis) leiden. Dabei ging es vorrangig um die Frage, ob die Wim-Hof-Methode in einer solchen Patientengruppe gefahrlos angewendet werden kann. Es tauchten keine unerwarteten gefährlichen Nebenwirkungen auf.

Da auch hier einige Werte des Immunsystems gemessen wurden, präsentierten einige die Studie als Nachweis für die Wirksamkeit der Wim-Hof-Methode zur Linderung der Gelenksbeschwerden. Doch davon kann keine Rede sein: Es gibt keinen Vergleich zu einer unbehandelten Kontrollgruppe und der ganze Aufbau der Studie ist nicht dafür geeignet, die Wirksamkeit zu testen.

Kälte als Marketinginstrument

Wim Hof nutzt seine Rekorde und eindrucksvolle Bilder von seinem Training im Eis, um seine Lehre zu bewerben. Welchen Einfluss Kälte als Teil seiner Methode überhaupt spielt, ist daher eine zentrale Frage.

Zwillingsstudien sind immer dann spannend, wenn die Frage auftaucht, ob eine Fähigkeit oder Eigenschaft großteils an den Genen oder großteils am Einfluss der Umwelt liegt. Wim Hof hat einen genetisch identen Zwillingsbruder, der nie Kältegewöhnung trainiert hat. Das bietet die Chance zu testen, ob er seine Fähigkeit mit Kälte zurechtzukommen seinem Training verdankt oder seinen Genen.

2014 wurden die Brüder unter mildem Kälteeinfluss getestet und hinsichtlich zahlreicher Werte verglichen [2]. Beide unterschieden sich beispielsweise hinsichtlich der Aktivität von braunem Fettgewebe von früher untersuchten jungen Männern, zwischen den beiden Brüdern gab es hingegen keine Unterschiede. Die besondere Resistenz gegen Kälte könnte also durchaus in den Genen von Wim Hof (und seinem Bruder) liegen.

Versionsgeschichte

• 25. 10. 2021: eine Aktualisierungs-Recherche förderte keine neuen aussagekräftigen Studien zutage
• 28. 2. 2020: erste Version