Erhöhtes Krebsrisiko durch Süßstoffe?

Wir haben zu den zwei Gruppen von Zucker-Alternativen recherchiert: Zuckeralkohole und Süßstoffe.

Zu Zuckeralkoholen wie Erythrit konnten wir keine einzige vergleichende Studie finden, die den Zusammenhang zwischen dieser Süßungsmittel-Gruppe und Krebs untersucht hat. Zu dieser Teilfrage können wir also keine Aussagen treffen.

Zur Gruppe der Süßstoffe im engeren Sinne haben wir eine Übersichtsarbeit [1] gefunden, die 19 Einzelstudien zusammenfasste. Hier sind nur Studien berücksichtigt, die bis Mai 2017 veröffentlicht wurden. Deshalb haben wir zusätzlich nach Studien zum Zusammenhang von Krebs und Süßstoffen gesucht, die nach Mai 2017 publiziert wurden. So konnten wir vier weitere Studien [2-5] identifizieren, so dass unsere Bewertung insgesamt auf 23 Studien beruht. Insgesamt nahmen an den Studien rund 900.000 Menschen teil.

„Nur“ beobachtet

Die allermeisten der Untersuchungen sind – wie es bei Ernährungsstudien üblich ist – so genannte Beobachtungsstudien:

• In 17 Studien wurden Menschen, nachdem sie bereits eine Krebsdiagnose erhalten hatten, nach ihrem Süßstoff-Verzehr in der Vergangenheit befragt (Fall-Kontroll-Studien).
• An fünf Untersuchungen nahmen Menschen teil, die zu Beginn der Studien nicht an Krebs erkrankt waren und regelmäßig Süßstoff benutzten. Sie wurden dann über einen längeren Zeitraum beobachtet (Kohortenstudien).

In den Verzehr von Süßstoffen oder in den normalen Alltag der Teilnehmenden griffen die Wissenschaftsteams bei diesen Studien nicht ein. Das hat einen entscheidenden Nachteil: Der Verzehr von Süßstoffen wird möglicherweise durch viele Faktoren beeinflusst, etwa Übergewicht. Diese Faktoren können wiederum unabhängig vom Süßstoff-Verzehr das Krebsrisiko beeinflussen.

Daher sind Beobachtungsstudien in der Regel nicht so aussagekräftig wie Untersuchungen, bei denen Menschen nach dem Zufallsprinzip Vergleichsgruppen zugeordnet sind und dann eine bestimmte Behandlung einhalten müssen. Das ist beispielsweise bei Medikamententests der Normalfall, für Ernährungsfragen aber meist nicht machbar.

Krebs: Erkrankungen und Todesfälle gezählt

In den meisten von uns berücksichtigten Studien wurde registriert, ob die Teilnehmenden an Krebs erkrankten. In einer Studie wertete das Forschungsteam aus, ob die Menschen an Krebs verstarben [4].

In einigen Studien wurden verschiedene Krebsarten getrennt betrachtet oder nur einige gezählt, in anderen Untersuchungen dagegen alle Krebsarten gemeinsam ausgewertet. Das macht es schwierig, zu eindeutigen Aussagen zu kommen.

Unterschiedliche Süßstoffe und Vergleiche

Auch der „Süßstoff-Verzehr“ ist bei den Studien nicht einheitlich: Zum Teil liegt das daran, dass einige der Studien schon ziemlich alt sind, die älteste Studie wurde 1975 veröffentlicht. Heute sind zum Teil ganz andere Süßstoffe verfügbar oder gebräuchlich.

Einige der Studien werteten nur Süßstoffe in Softdrinks aus, andere auch Süßstoff-Tabletten oder flüssigen Süßstoff, den die Teilnehmenden beispielsweise für ihren Kaffee nutzten.

Neben den unterschiedlichen Süßungsmitteln erschwerte auch den Vergleich, dass die Probandinnen und Probanden die Zuckeralternativen in unterschiedlichen Mengen und über unterschiedlich lange Zeiträume konsumierten. Gerade bei Krebserkrankungen kann der Zeitfaktor bedeutsam sein, weil nach dem Auslöser meist ein gewisser Zeitraum verstreichen muss, bevor sich eine neue Krebserkrankung überhaupt zeigt.

Zusätzlich zur schwierigen Vergleichbarkeit haben die meisten Studien einige Mängel: Bei vielen Untersuchungen wurden mögliche Verzerrungsfaktoren nicht ausreichend berücksichtigt [1].

Außerdem berichteten die Teilnehmenden selbst Art und Menge der verzehrten Süßstoffe, aber es gab keine objektive Erhebung. Ob man sich darauf verlassen kann, ist unklar. Das ist besonders deshalb problematisch, weil die allermeisten Studien entscheidende Daten erst nachträglich erfassten. Bei diesen so genannten Fall-Kontroll-Studien sind die gefundenen Zusammenhänge also mit besonderer Vorsicht zu genießen.

Ergebnisse nicht eindeutig

In der Zusammenschau der Einzelstudien in der Übersichtsarbeit [1] als auch in der Mehrheit der neueren Studien [3-5] zeigt sich kein eindeutiger Zusammenhang zwischen dem Verzehr von Süßstoffen und dem Risiko, an Krebs zu erkranken oder zu versterben.

Nur eine einzige Fall-Kontroll-Studie [2] fand einen sehr großen Zusammenhang zwischen Süßstoffen und dem Risiko für Schilddrüsenkrebs. Allerdings ist die Studie mit 100 Teilnehmenden eher klein und weist schwerwiegende Mängel auf. Die Größenordnung des Zusammenhangs – ein mehr als zehnfaches Krebsrisiko – findet sich so in keiner anderen Studie, so dass dieser Effekt erst einmal wenig plausibel erscheint.