Phthalate: Machen Weichmacher unfruchtbar?

Tierstudien geben klare Hinweise darauf, dass manche Phthalate die Unfruchtbarkeit fördern können [12]. Wir wollten wissen, ob die Mengen an Phtalaten, denen Menschen im Alltag ausgesetzt sind, dafür ausreichen. Daher haben wir in medizinischen Fachdatenbanken nach Studien gesucht, um mehr über mögliche Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit von Männern und Frauen zu erfahren.

Querschnittsstudien zur Samenqualität

Bei unserer umfassenden Suche nach Studien zur männlichen Unfruchtbarkeit fanden wir nur Untersuchungen zur Samenqualität. Ein chinesisches Wissenschaftsteam fasste die Ergebnisse all jener Studien zusammen, die zu diesem Thema bis 2014 veröffentlicht worden waren [1].

Diese Untersuchungen hatten meist die Form von Querschnittsstudien. Das bedeutet, dass sowohl Phthalatbelastung als auch Samenqualität der Männer nur zu einem einzigen Zeitpunkt gemessen wurden – quasi eine Momentaufnahme. Diese Art von Studien hat mehrere Nachteile: Es ist denkbar, dass Phthalatwerte und Samenqualität im Laufe der Zeit schwankten. Wie sich die Qualität der Samenzellen und die Phthalatwerte vor und nach der Messung entwickelt haben, und ob diese Entwicklung ähnlich verlaufen ist, können Querschnittsstudien jedoch nicht klären.

Die in den Untersuchungen erhobenen Daten können zudem nicht belegen, dass ein echter Zusammenhang besteht, also dass hohe Phtalatwerte sich negativ auf die Samenqualität auswirken. Als Grund dafür kommen alternative Erklärungen in Frage, etwa eine Belastung mit anderen Chemikalien, aber auch Rauchen, Alkohol, höheres Alter oder längere sexuelle Enthaltsamkeit. Zudem wurden meist nur Männer untersucht, bei denen ein Arzt oder eine Ärztin eine Fruchtbarkeitsstörung festgestellt hatten. Ob der mutmaßliche Zusammenhang zwischen Phthalaten und Samenqualität auch für Männer ohne diese Diagnose besteht, ist weniger gesichert.

Bei unserer Suche nach aktuelleren Studien fanden wir drei weitere Querschnittsstudien, deren Ergebnisse in dieselbe Richtung deuteten [2,4,5].

Längsschnittstudien zur Samenqualität

Wir fanden jedoch auch zwei Studien, in denen die Werte an zwei verschiedenen Zeitpunkten gemessen wurden – sogenannte Längsschnittstudien [3,6]. Dieses Studiendesign ist in der Theorie aussagekräftiger als Querschnittsstudien.

In einer Längsschnittstudie [3] lieferten die teilnehmenden Männer eine Samenprobe zu Studienbeginn und eine weitere einen Monat danach ab. Beide Samenproben verglich das Forschungsteam mit den Phthalatwerten aus nur einer Urinprobe, die zu Studienbeginn genommen worden war. Dadurch ist die Aussagekraft nicht höher als bei den zuvor erwähnten Querschnittsstudien.

In einer weiteren Studie [6] untersuchte ein Wissenschaftsteam männliche Studenten am Campus einer chinesischen Universität. Das Trinkwasser an diesem Campus war stark mit Phthalaten belastet. Einen Monat nach Studienbeginn übersiedelten die Teilnehmer an einen neuen Campus, wo die Phthalatmenge im Trinkwasser geringer war. Das Team maß Phthalatwerte und Samenqualität der Teilnehmer vor und nach der Übersiedlung. Dabei stellte es fest, dass die Qualität der Samenzellen von Teilnehmern mit hohen Phthalatwerten im Durchschnitt geringer war. Nach dem Umzug besserte sich die Qualität der Samenzellen, und die Phthalatbeslatung sank.

Auch wenn die zweimalige Messung von Phthalatwerten und Samenqualität die Ergebnisse etwas aussagekräftiger macht als bei Querschnittsstudien, gibt es bei dieser Studie einige offene Fragen. So hat das Wissenschaftsteam nur teilweise geklärt, inwiefern sich Teilnehmer mit niedriger Samenqualität von Teilnehmern mit hoher Samenqualität unterscheiden. So mussten die Studenten zu Studienbeginn zwar angeben, ob sie rauchten, Alkohol tranken, wie alt und schwer sie waren und wie lange sie vor Abgabe der Samenprobe abstinent waren. Andere Faktoren wie etwa ein gesünderer Lebensstil, Krankheiten oder Stress könnten sich ebenfalls auf die Samenqualität ausgewirkt haben. Sie waren jedoch nicht Teil der Erhebung.

Zeitdauer bis zur Schwangerschaft

Zwei Wissenschaftsteams [7,8] überprüften, ob eine hohe Belastung mit Weichmachern die Fruchtbarkeit von Frauen beeinträchtigt. Für eine dieser Studien [7] froren 229 Däninnen einmal monatlich am 10. Zyklustag ihren Morgenurin ein. Ein Forschungsteam verglich die Probe vom ersten Monat mit jener aus dem Monat, in dem die Schwangerschaft eingetreten war. Damit wollten sie untersuchen, ob die Menge an Phthalat-Abbauprodukten dann besonders hoch war, wenn die Schwangerschaft lange auf sich warten ließ.

Die Ergebnisse sind aus mehreren Gründen wenig verlässlich. Es ist möglich, dass das unkontrollierte Einfrieren und die Lagerung der Urinproben im Tiefkühler daheim die Konzentration der empfindlichen Phthalat-Abbauprodukte verfälscht hat. Zudem hat das Forschungsteam nicht untersucht, ob manche Teilnehmerinnen eventuell aufgrund einer Erkrankung nicht schwanger wurden. Unklar ist auch, ob die Ursache dafür bei den Männern lag. Dass das Forschungsteam 77 Frauen aus der Studie ausschloss, weil sie bereits im ersten Monat schwanger geworden waren, schmälert zusätzlich die Aussagekraft der Studie.

Die zweite Untersuchung [8] wurde im wenig aussagekräftigen Querschnittsdesign durchgeführt. Ein Forschungsteam untersuchte die Anzahl der befruchtungsfähigen Eizellen bei 215 Frauen und fand einen Zusammenhang zwischen Phthalat-Belastung im Urin und niedriger Eizellen-Reserve. Ob hohe Mengen an Weichmachern tatsächlich die Ursache für eine niedrige Reserve an befruchtungsfähigen Eizellen sind, ist durch die Studie jedoch nicht belegt. So lässt sich nicht ausschließen, dass in Wirklichkeit ganz andere Ursachen dafür verantwortlich sind.