Kältekammer: Frostschock ohne Wirknachweis

Kälte gilt bei vielen Beschwerden als Hausmittel – etwa in Form von Eisbeuteln, um Schmerzen und Schwellungen bei Sportverletzungen zu lindern. Kälteschocks sollen der „Abhärtung“ dienen und das Immunsystem stärken. So wird Kneipp-Kuren und regelmäßigen Kaltwasser-Duschen – trotz fehlender Belege – nachgesagt, dass sie vor Infektionskrankheiten schützen. Der niederländische „Iceman“ Wim Hof hat gar eine Kälte-Trainingsmethode erfunden, die er mit zahlreichen gesundheitlichen Behauptungen bewirbt – ebenfalls ohne wissenschaftliche Grundlage.

Die extremste Form der Kältebehandlung ist die Ganzkörper-Kryotherapie in einer Kältekammer. Darin sinkt die Lufttemperatur auf minus 110 bis minus 160 Grad. Die Behandlung in der Kältekammer soll angeblich Schmerzen unterschiedlichster Ursache lindern, bei Erkrankungen des Nervensystems helfen und psychische Leiden bessern. Sportlerinnen und Sportler sollen selbst dann von den tiefen Temperaturen profitieren, wenn sie gesund sind.

Wir haben recherchiert, welche wissenschaftlichen Belege es für all diese Behauptungen gibt.

Oft untersucht, nie belegt

Dazu haben wir mehrere Forschungsdatenbanken durchsucht. Gefunden haben wir zwar etliche Studien zu den unterschiedlichsten Gesundheitsproblemen, doch überzeugt haben sie uns nicht. Alle haben grobe Mängel, keine davon ist aussagekräftig.

Keinen Hinweis auf eine Wirksamkeit können bisherige Studien demnach für folgende Anwendungsgebiete liefern:

• Kreuzschmerzen [1,2]
• Ganzkörperschmerzen bei Fibromyalgie [3-5,16]
• eine schmerzhafte Schulter-Steife („Frozen Shoulder“) [6]
• Rheuma der Gelenke [7,15] oder der Wirbelsäule [8]
• das Restless-Legs-Syndrom – einem quälenden Unruhegefühl in den Beinen [9]
• die chronischen Nervenkrankheit Multiple Sklerose [10]
• Vorstufen von Demenz [11]
• Depression [12]

Die Gründe für die fehlende Aussagekraft der Studien sind vielfältig: Vor allem untersuchten sie viel zu wenige Testpersonen, um zu einem verlässlichen Ergebnis kommen zu können. Darüber hinaus können sie nicht sicherstellen, dass angebliche Verbesserungen wirklich auf die Kältekammer zurückzuführen sind. Ob sich Beschwerden auch anhaltend bessern, wurde erst gar nicht untersucht.

Anhand dieser Daten ist es unmöglich zu beurteilen, ob eine Ganzkörper-Kältetherapie bei unterschiedlichen Gesundheitsproblemen wirksam und sinnvoll ist.

Sportliche Behauptungen

Nicht nur bei Beschwerden und Erkrankungen werden Kältekammern beworben, auch Gesunde sollen davon profitieren. Sportlerinnen und Sportler sollen etwa ihre Leistung mithilfe der Kälteschocks steigern können.
Wir fanden zwei kleine Studien an Fußballspielern [13] und Marathonläufern [14]. Ob die teilnehmenden Männer tatsächlich profitierten, bleibt aufgrund grober Mängel in der Durchführung jedoch unklar.

Das gilt auch für die Behauptung, die Kältekammer würde Muskelkater lindern. Vier bisher durchgeführte Studien dazu lassen aufgrund fehlender Aussagekraft offen, ob da etwas dran ist [17].

Risiken und Nebenwirkungen

Nebenwirkungen der Kältekammer-Aufenthalte sind in bisherigen Untersuchungen oft nicht erwähnt. Nur vereinzelt berichten Studien darüber. Beobachtet wurden bisher z.B.:

• Leichte oberflächliche Erfrierungen der Haut (in zwei Studien: je 1 von 14 bzw. 20 Teilnehmenden) [7,18]
• Kopfschmerzen (2 Studien: 1 von 34 sowie 2 von 12 Teilnehmenden) [5,9]
• Unwohlsein (1 von 20 Teilnehmenden) [7]
• Herzrasen (2 von 34 Teilnehmenden) [5]
• Atemwegsinfektion (2 von 20 Teilnehmenden) [7]
• Starkes Zittern und Muskelsteife (1 von 34 Teilnehmenden) [5]
• Starke Hautrötungen (1 von 30 Teilnehmenden) [12]

In vier Studien [5,7,12,18] brachen Teilnehmende die Kältekammer-Behandlungen wegen dieser Nebenwirkungen vorzeitig ab. Betroffen waren 3 bis 5 Prozent der Behandelten, in einer Untersuchung waren es sogar 22 Prozent [18].

Wie häufig diese und möglicherweise weitere Nebenwirkungen sind, lässt sich nicht seriös schätzen – dazu ist die Aussagekraft der Studien zu gering.

In den wenigen Studien, die die Auswirkung von Kältekammern auf Kranke untersuchten, durften von vornherein nur Personen teilnehmen, die keine der folgenden Probleme oder Beschwerden hatten [18]:

• Überempfindlichkeit gegen Kälte
• Kreislauf- oder Atemschwächen
• Thromboseneigung
• Entzündung der Blutgefäße
• offene Wunden oder Geschwüre
• schwere Wahrnehmungsbeeinträchtigungen
• Fieber
• Suchterkrankungen (beispielsweise kann Alkohol das Kälteempfinden beeinträchtigen)
• Angst vor engen Räumen

Offensichtlich vermuteten die Studienautorinnen und -autoren, dass Menschen mit diesen Merkmalen Probleme durch die Kältekammer-Behandlung bekommen könnten.

Was geschieht in der Kältekammer?

Eine Kältekammer besteht aus einem stark gekühlten Vorraum. Hier kann sich der Körper auf die Kälte einstellen. Danach geht es in den Hauptraum, der auf unter –100°C abgekühlt ist. Üblich sind Temperaturen um –110°C, vereinzelt werden bis zu –180°C erreicht.

Vor dem Betreten werden die empfindlichsten Körperstellen geschützt: Ohren, Stirn und Brustwarzen werden bedeckt. Handschuhe, dicke Socken und Schuhe verhindern das Abfrieren von Fingern und Zehen. Ein Mundschutz soll Kälteschäden an der Lunge verhindern.

Der Aufenthalt in der Hauptkammer dauert maximal drei Minuten. Dabei wird die Hautoberfläche empfindlich abgekühlt, während die Kerntemperatur des Körpers fast normal bleibt [18].

Eine Alternative zur geschlossenen Kältekammer ist die „Kryosauna“: ein oben offenes, tonnenförmiges Gerät, das um den Körper geschlossen und mit dem Dampf von flüssigem Stickstoff gefüllt wird. Die Kryosauna ist deutlich kleiner als die klassische Kältekammer.

Warnung einer Behörde

Kältekammer und Kryosauna sind auch in den USA auf dem Vormarsch. Und so hat sich 2016 die oberste amerikanische Gesundheitsbehörde FDA näher mit ihnen beschäftigt [19]. Nach Durchsicht der Studienlage gab sie eine Warnung vor unbewiesenen Heilsversprechen aus: Kein einziges Gerät sei offiziell für eine therapeutische Behandlung zugelassen und keine der Behauptungen, egal ob von medizinischen oder von Wellness-Einrichtungen, sei derzeit wissenschaftlich abgesichert.

Zusätzlich teilt die FDA die gesundheitlichen Bedenken bezüglich der bereits erwähnten Nebenwirkungen.