Macht Zucker dumm?

Darüber, dass falsche Ernährung schlecht für den Körper ist, sind sich alle einig. Die Folgen sind weitreichend: Beinahe zwei Milliarden Menschen sind weltweit von Übergewicht betroffen, darunter allein 43 Millionen Kinder unter fünf Jahren, so die Zahlen der Weltgesundheitsorganisation WHO für das Jahr 2014 [5]. Damit einher gehen zum Beispiel Diabetes und Herzerkrankungen im Erwachsenenalter. Aber was genau „richtige“ oder „falsche“ Ernährung ist, das ist weniger klar.

Als mögliche Ursache vieler Krankheiten rückt seit einigen Jahren der Zucker immer mehr ins Licht. Dass Zucker im Übermaß tatsächlich für etliche Erkrankungen mitverantwortlich ist, bestreitet sicherlich keine Ärztin oder kein Wissenschaftler. Wer etwa regelmäßig große Mengen an Zucker – beispielsweise in Form von Softdrinks – zu sich nimmt, erhöht damit nicht nur die Wahrscheinlichkeit, dick zu werden, sondern vermutlich auch das Risiko für eine Diabetes-Erkrankung – und zwar unabhängig vom Übergewicht (siehe Macht Zucker zuckerkrank?)

Manche Behauptung über Zucker basiert jedoch auf bloßer Spekulation. Dass Übergewicht das Krebsrisiko erhöht, ist unter Fachleuten zwar unumstritten. Dass jedoch Zucker direkt Krebs auslösen kann, ist ein Mythos, für den es keinerlei Belege gibt. Wir haben hier bereits darüber berichtet: Löst Zucker Krebs aus?

Vor einigen Jahren tauchte ein neues Gerücht auf, das von vielen Medien aufgegriffen wurde: Zucker macht dumm. Hintergrund sind einzelne Experimente an Ratten, die bei Gedächtnisaufgaben schlechter abschnitten, nachdem ihnen einige Tage lang besonders viel Zucker gefüttert wurde [4,5].

Dumme Ratten oder dumme Menschen?

Tierstudien können ein erster Schritt sein, um eine solche Vermutung zu überprüfen. Ergebnisse aus Tier-Experimenten müssen jedoch immer in Studien an menschlichen Teilnehmern bestätigt werden. Vom Gedächtnis einiger Laborratten direkt auf die menschliche Intelligenz und geistige Leistungsfähigkeit zu schließen, ist keinesfalls möglich.

Für den Menschen gibt es bisher keinen Hinweis darauf, dass Zucker dumm macht. Das liegt nicht etwa daran, dass Studien den Zusammenhang widerlegt haben, sondern daran, dass es kaum aussagekräftige Studien gibt [1-3].

Ob regelmäßiger Konsum hoher Mangen an Zucker die geistige Leistungsfähigkeit beeinträchtigen kann, lässt sich am besten untersuchen, indem man die Ernährungsgewohnheiten einer großen Gruppe von Menschen über viele Jahre beobachtet. Sowohl zu Beginn als auch am Ende der Studie müssten alle Teilnehmenden einen Test über ihre Merk- und Denkfähigkeit machen. Hätten diejenigen, die regelmäßig viel Zucker zu sich nehmen am Ende schlechtere Testergebnisse als zu Beginn, wäre das ein Hinweis darauf, dass der Zucker daran schuld ist.

Tatsächlich konnten wir beim Durchforsten bisherig veröffentlichter wissenschaftlicher Arbeiten nur eine einzige derartige Untersuchung finden [1]. Diese ist jedoch nur bedingt aussagekräftig. Grund dafür ist, dass der Untersuchungszeitraum mit nicht einmal vier Jahren relativ kurz war, zudem beobachteten die Studienautoren nur einen begrenzten Kreis von Personen mit einem Mindestalter von 70 Jahren [1]. Einen Zusammenhang zwischen Zucker und geistiger Leistung fand sich dabei nicht.

Ob regelmäßiger Konsum von großen Mengen Zucker langfristig tatsächlich dumm macht, kann diese Studie für die breite Bevölkerung nicht beantworten. Dazu wäre ein deutlich längerer Beobachtungszeitraum sowie jüngere Teilnehmer in viel größerer Anzahl nötig.

Intelligent statt dumm?

Manche Fachleute vermuten auch das Gegenteil – sie glauben, dass Zucker kurzfristig sogar eine positive Auswirkung auf die geistigen Fähigkeiten haben könnte [2,3]. Studien zur kurzfristigen Wirkung von Zucker auf unseren Denkapparat gibt es zwar einige, kaum eine ist aber streng nach wissenschaftlichen Kriterien durchgeführt und somit aussagekräftig.

Für alte Menschen, bei denen die geistige Leistung häufig nachlässt, fand ein malaysisches Forschungsteam überhaupt nur eine einzige solche Untersuchung mit einer sehr kleinen Teilnehmergruppe [2]. Deren Ergebnisse deuten darauf hin, dass ein zuckerhaltiges Getränk die Aufmerksamkeit von Personen über 60 verbessern könnte. Ob das wirklich so ist, müssten jedoch weitere Studien an deutlich mehr teilnehmenden Personen beweisen [2].

Ein zypriotisches Wissenschaftsteam hat alle Untersuchungen zusammengefasst [3], die die Auswirkung von Lebensmitteln mit hohem glykämischem Index auf die geistige Leistung erforscht haben. Einen hohen glykämischen Index haben solche Speisen, die den Blutzucker rasch ansteigen lassen – neben Zucker sind das etwa auch Weißbrot oder Kartoffel, während beispielsweise Vollkornprodukte den Blutzuckerspiegel nur langsam erhöhen. Die Ergebnisse der bisher veröffentlichten Studien sind jedoch widersprüchlich, die Studien selbst zumeist von geringer Qualität [3]. Zudem haben sie nicht nur Zucker untersucht.

Zucker, Diabetes und Demenz

Die Theorie, dass Zucker dumm macht, ist dennoch nicht komplett unbegründet. So ist bekannt, dass ein hoher Zuckerkonsum das Risiko für Diabetes erhöht. Diabetes wiederum gilt als Risikofaktor für die Alzheimer-Erkrankung [6,7], welche mit einer verminderten Merkfähigkeit und Denkleistung einhergeht.

Dennoch ist hier Vorsicht geboten: Nur, weil Zucker das Diabetesrisiko erhöht und Diabetes-Betroffene häufiger an Alzheimer erkranken, heißt das noch nicht, dass Zucker den geistigen Abbau im Alter verursacht [7]. Schließlich sind neben Diabetes auch für viele andere Dinge bekannt, welche die Wahrscheinlichkeit für eine Alzheimer-Erkrankung erhöhen können, etwa Rauchen, eine Depression, wenig Bildung oder wenig Kontakt zu Freunden und Verwandten [8]. Trotz intensiver Forschung liegen die Ursachen für Alzheimer größtenteils noch immer im Dunkeln.