Artemisia-Tee: Ein Heilmittel gegen Malaria?

An Malaria erkranken rund 200 Millionen Menschen pro Jahr, vor allem in Afrika. Die Infektionskrankheit ist prinzipiell heilbar, wenn die richtige Behandlung rasch genug erfolgt. Das verhindert auch schwere Verläufe.

Dennoch sterben jährlich weltweit immer noch über 400.000 Menschen an Malaria. Denn viel zu viele Menschen haben keinen ausreichenden Zugang zu Vorbeugungsmaßnahmen, zu frühzeitiger Diagnose und zur Behandlung mit wirksamen Malariamedikamenten [7].

Günstiger und gerechter mit Artemisia?

Als eine neuartige Strategie für die Behandlung von Malaria in Afrika steht immer wieder die Pflanze Artemisia annua (Einjähriger Beifuß) zur Debatte. Die getrockneten Artemisia-Pflanzenteile, zubereitet etwa als Tee, sollen ein leistbares und leicht zugängliches Hausmittel gegen Malaria sein, insbesondere in Weltregionen, wo es an Medikamenten mangelt.

Die Idee einer lokalen, kostengünstigen und selbstbestimmten Medizin in Form von Pflanzen vom eigenen Feld oder aus dem Hausgarten ist durchaus attraktiv. Und die Annahme, dass Hausmittel aus Artemisia bei Malaria helfen könnten, erscheint auf den ersten Blick nicht ganz abwegig.

Denn immerhin enthält Artemisia annua die Substanz Artemisinin, die eine gewisse Wirkung gegen Malaria hat. Abgewandelte künstliche Formen (Derivate) von Artemisinin sind Säulen der standardmäßig bei Malaria tropica eingesetzten Kombinationstherapie aus mehreren Wirkstoffen.

Sorge wegen Resistenzen

Allerdings hat bereits theoretisch die Vision von heilsamen Artemisia-Hausmitteln Schwachpunkte: Artemisinin alleine sowie Artemisinin-Derivate sollen einzeln laut Weltgesundheitsorganisation WHO [5] nicht mehr zu Einsatz kommen. Auch vor der Einnahme pflanzlicher Artemisia-Präparate warnt die WHO.

Denn Fachleute befürchten eine fatale Nebenwirkung: also dass die alleinige Einnahme von Artemisinin oder seinen Abwandlungen das Entstehen von gefährlichen Resistenzen fördert. Das heißt, dass die Malariaerreger unempfindlich werden und es häufiger zu einem so genannten Therapieversagen kommt. Erste Hinweise darauf gibt es bereits aus Asien. Bei Chinin und Chloroquin ist das schon der Fall – beides einst gut wirksame Medikamente, jetzt aufgrund der weit verbreiteten Resistenzen zahnlos.

Und selbst wenn es die Probleme mit den Resistenzen nicht gäbe – es ist fraglich, ob Artemisia-Mittel aus dem nicht-professionellen Eigenanbau mit der standardisierten Qualität von Artemisinin-Medikamenten verlässlich mithalten könnten. Unterschiede etwa bei Anbau, Ernte, Lagerung und Zubereitung von Artemisia annua lassen dies aus unserer Sicht durchaus zweifelhaft erscheinen. Es dürfte auch nicht praktikabel sein, durch Teetrinken auf die notwendige Dosis zu kommen.

Wie verlässlich heilt Artemisia aus dem Eigenanbau?

Doch genug der Theorie. Wir haben nach einer Leseranfrage recherchiert, was zur Wirksamkeit von Mitteln aus selbst angebauter Artemisia annua bekannt ist. Können sie Malaria so gut heilen wie Medikamente?

Insgesamt konnten wir uns für unsere Fragestellung auf vier Studien mit rund 370 Malariapatientinnen und -patienten stützen: eine Studie aus der Demokratischen Republik Kongo [1], eine aus Tansania [2] und zwei aus Kamerun [3,4].

Alle Studien verglichen, was besser heilte: Artemisia-Tee oder herkömmliche Malariamittel. Das heißt, die Teilnehmerinnen und Teilnehmer bekamen entweder den Tee oder, zwecks Vergleich, ein herkömmliches Medikament.

Anhand der uns vorliegenden Studien können wir den Nutzen von Artemisia-Tee zur nachhaltigen Malariabehandlung mit geringer Rückfallwahrscheinlichkeit weder eindeutig belegen noch komplett ausschließen.

Erregerfreiheit ist ausschlaggebend

Und so haben wir die aktuelle Studienlage beurteilt: Um eine Heilung von Malaria festzustellen, empfiehlt die WHO einen Bluttest 28 Tage nach Behandlungsbeginn. Hier soll sich zeigen, ob die Malariaerreger auch wirklich verschwunden sind und der Heilungserfolg nachhaltig ist, ohne deutliches Rückfallsrisiko. Alleine auf eine Besserung der Symptome zu achten, wäre trügerisch.

Bluttest-Ergebnisse von Tag 28 liegen für drei der Studien [1,2,3] vor. Und sie kamen zu widersprüchlichen Ergebnissen: Zwei Mal [1,2] schnitten die Standardmedikamente besser ab, ein Mal [3] der Tee. Dieser Widerspruch macht es schwierig, eine realistische Einschätzung der Wirksamkeit von Artemisia-Tee zu Treffen.

Außerdem war insgesamt die Teilnehmeranzahl recht gering. Das ist ein zusätzlicher Unsicherheitsfaktor.

Hinzukommt, dass wir einige Qualitätsmängel in den Studien gefunden haben.

Sie haben möglicherweise dazu geführt, dass die Studien nur ein mehr oder weniger stark verzerrtes Bild der Realität abgeben. So wussten etwa in zwei Studien alle Beteiligten, wer welches Mittel bekam (fehlende Verblindung); in einer Endauswertung fehlten die Daten von etlichen Teilnehmenden.

Zusätzlich waren beispielsweise nicht immer sicher, ob die Gruppen wirklich ähnlich genug, also vergleichbar waren.

An allen Untersuchungen nahmen nur Menschen mit einer unkomplizierten Malaria teil, ausgelöst durch den Erreger Plasmodium falciparum. Ob sich die Ergebnisse auch auf schwere Verläufe und Infektionen mit anderen Malariaerregern übertragen lassen, ist unklar.

Komplexes Fazit

Normalerweise würden wir an dieser Stelle auf weitere Studien hoffen, die solide gemacht sind und ein genaueres Bild zeichnen. Angesichts der wenig erfolgreichen Studien bisher und der möglichen Resistenzentwicklung halten wir das Abraten der WHO [5] aber für nachvollziehbar.

Aus unserer Sicht ist bei Überlegungen zum Einsatz von Artemisia-Tee aus dem Eigenanbau auch wesentlich, dass es bereits gut wirksame Malariamedikamente gibt. Deren mangelnde Verfügbarkeit bzw. ungerechte Verteilung sollte prinzipiell kein Argument für Therapien mit unklaren und in Sachen Resistenzentwicklung sogar möglicherweise schädlichen Effekten sein.

Im Sinne der bestmöglichen Gesundheitsversorgung ist ein umfassender Zugang zu erwiesenermaßen wirksamen Malariatherapien notwendig – für alle, jederzeit und überall dort, wo er vonnöten ist.

WHO: Kritisch gegenüber Artemisia-Tee

Bei unserer Recherche sind wir auf eine aktuelle Empfehlung der WHO gestoßen [5]: Sie sieht die Anwendung von Tee oder anderen Zubereitungen aus der Artemisia-Pflanze sehr kritisch und spricht sich gegen eine weitere Testung im Rahmen von Studien aus. Dafür führt die Weltgesundheitsorganisation eine Reihe von Gründen an:

• Artemisinin hat zwar grundsätzlich eine gewisse Wirksamkeit gegen Malaria. Allerdings wird es relativ schlecht vom Körper aufgenommen und schnell wieder abgebaut. Künstliche Wirkstoffe wie Artesunat oder Artemether (Derivate), die aus Artemisinin entwickelt wurden, sind besser wirksam als der ursprüngliche natürliche Wirkstoff aus der Pflanze [9].
• Inzwischen hat sich herausgestellt, dass selbst diese künstlichen aus Artemisinin entwickelten Wirkstoffe als alleinige Therapie nicht ausreichen. Deshalb sind in der modernen Malariatherapie mehrere Medikamente kombiniert, die länger wirksam sind. Die „Artemisinin-basierte Kombinationstherapie“ (ACT) gilt in vielen Regionen der Welt bei unkomplizierter Malaria als Therapiestandard für Kinder und die meisten Erwachsenen. Ausgenommen sind Schwangere [6,10]. Bei schwerer Malaria werden aus Artemisinin entwickelte Wirkstoffe auch als Spritzen eingesetzt [6,11].
• Der Artemisinin-Gehalt von Pflanzen kann stark variieren, weil er unter anderem von Witterungsverhältnissen und Anbaubedingungen abhängt. Das ließe sich durch professionellen Anbau möglicherweise in den Griff bekommen. Im Eigenanbau ist das aber schwierig.
• Bei Tees ist der Artemisinin-Gehalt in der Regel niedrig. Das beeinträchtigt die Wirksamkeit. Vor allem ist es schwierig, die Malariaerreger nachhaltig abzutöten. Dadurch steigt auch das Risiko, dass sich Resistenzen entwickeln. Das heißt, dass die Erreger durch die allzu „sanfte“ Behandlung unempfindlich gegenüber Medikamenten werden.

Alltägliche Gefahr

Es liegt erst wenige Jahrzehnte zurück, dass die Malaria in Europa ausgerottet wurde. Für viele, die im globalen Süden leben, ist die Infektionskrankheit jedoch nach wie vor eine alltägliche Gefahr, gerade für kleine Kinder und Schwangere.

Dank vieler Präventions- und Behandlungsstrategien sind in den letzten Jahrzehnten sowohl die Infektionsraten als auch die Malaria-bedingten Todesfälle insgesamt deutlich zurückgegangen [7].

Tropenerkrankung mit Fieber

Auslöser der Malaria sind Protozoen, also einzellige Krankheitserreger, die zur Gattung Plasmodium gehören. In den Menschen übertragen werden diese Plasmodien durch weibliche Anopheles-Mücken.

Für etwa zwei Drittel der weltweiten Malariaerkrankungen ist Plasmodium falciparum verantwortlich. Das ist der gefährlichste Malariaerreger, er kommt vor allem in Subsahara-Afrika und in der Karibik vor [6]. Er löst die so genannte Malaria tropica aus. Typische, aber unspezifische Krankheitszeichen sind Fieber, Abgeschlagenheit, Kopf- und Gliederschmerzen und bei einigen Betroffenen auch Durchfälle [12].

In Ländern, wo Malaria verbreitet ist, spielen zur Prävention zum Beispiel Insektennetze und Raumsprays mit Insektiziden eine wichtige Rolle. Je nach Verbreitung und Bevölkerungsgruppe wird in manchen Fällen auch die vorbeugende Einnahme von Malariamitteln für eine gewisse Zeit empfohlen [6,8]. Eine Impfung gegen Malaria gibt es nicht.