Impfschäden: Zwischen Dichtung und Wahrheit

Impfungen haben in den letzten Jahrzehnten wesentlich dazu beigetragen, viele gefährliche Infektionskrankheiten zu verhindern oder zumindest das Risiko dafür wesentlich zu reduzieren. Wie alle Medikamente können Impfstoffe jedoch auch zu Nebenwirkungen führen. Es ist gut verständlich, dass solche Impfschäden emotional besonders schwer wiegen, weil Impfstoffe meist bei gesunden Erwachsenen, Kindern und auch Babys eingesetzt werden. Hinzu kommt, dass sie oft Krankheiten verhindern sollen, die heute nur mehr selten vorkommen. Etliche Menschen sehen daher in Impfungen keinen Nutzen mehr. Dabei verkennen sie aber, dass oft Impfprogramme dafür gesorgt haben, dass die Häufigkeit vieler Krankheiten so stark gesunken ist. Um das Für und Wider von Impfungen tobt deshalb häufig ein Kampf, der nicht immer mit rationalen Argumenten geführt wird.

Nutzen bedenken

Für viele Impfungen gibt es zum Nutzen inzwischen gute Daten aus klinischen Studien. Diese Zahlen (Kasten) beschreiben den Nutzen für den Einzelnen [8,9]. Bei Impfungen ist aber auch zu bedenken, dass sie ebenfalls diejenigen schützen, die selbst nicht geimpft werden können – etwa weil sie noch zu jung sind, unter bestimmten Erkrankungen leiden oder gerade schwanger sind. Denn je mehr Menschen in einer Bevölkerung gegen eine bestimmte Erkrankung geimpft sind, desto geringer ist das Risiko für Ungeimpfte, sich anzustecken – die so genannte „Herdenimmunität“.

Unter Beobachtung

Auch zu Nebenwirkungen von Impfungen gibt es inzwischen zahlreiche wissenschaftliche Untersuchungen. Bevor Impfungen auf den Markt kommen dürfen, müssen sie sich umfassenden Tests unterziehen, die auch Risiken einschließen. Solche Studien dauern in den meisten Fällen jedoch nur eine relativ kurze Zeit. Deshalb lassen sich damit keine Nebenwirkungen erfassen, die möglicherweise erst nach Jahren oder Jahrzehnten auftreten. Aus diesem Grund unterliegen Impfstoffe wie andere Arzneimittel auch einer behördlichen Dauerüberwachung: Hersteller oder Ärztinnen und Ärzte müssen eventuell auftretende Impfschäden melden, die zuständigen Behörden werten fortlaufend neue wissenschaftliche Literatur aus.

Wegen der Vielzahl der Impfstoffe auf dem Markt haben wir unsere Literatursuche auf vier Felder eingegrenzt.

Zeitlich oder kausal?

Allerdings kann es im Einzelfall schwierig sein herauszufinden, ob ein bestimmtes gesundheitliches Problem durch die Impfung verursacht wurde, selbst wenn es unmittelbar nach einer Impfung auftritt. Ein Beispiel: Im ersten Lebensjahr von Babys wird eine ganze Reihe von Impfungen empfohlen. In diesem Zeitraum muss sich der kindliche Körper aber auch mit vielen anderen Einflüssen auseinandersetzen und macht große Entwicklungsschritte. Verdauungsbeschwerden können dann beispielsweise zufällig auch kurz nach verschiedenen Kombinationsimpfungen auftreten, ohne dass die Impfungen tatsächlich die Ursache dafür wären.

Das gilt auch für tragische Ereignisse wie den plötzlichen Kindstod, der vor allem bei Kindern im ersten Lebensjahr auftritt. Analysen haben festgestellt, dass es wahrscheinlich keinen Zusammenhang mit verschiedenen (Kombinations-)Impfungen gibt. Am wahrscheinlichsten ist deshalb, dass die Todesfälle zwar zeitlich nah an der Impfung liegen, diese aber nicht ursächlich verantwortlich ist. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass Impfungen einen schützenden Effekt vor dem plötzlichen Kindstod haben könnten [10].

Auch andere schwerwiegende Erkrankungen werden mit Impfungen in Verbindung gebracht. So wurde etwa der Verdacht geäußert, dass die Impfung gegen das humane Papillomavirus (HPV), das Gebärmutterhalskrebs verursachen kann, möglicherweise auch zu Multipler Sklerose führt oder zumindest den Ausbruch beschleunigt. Nach einer Auswertung zahlreicher Studien konnte das deutsche Paul-Ehrlich-Institut diesen Verdacht aber nicht bestätigen. Multiple Sklerose beginnt oft schon bei Jugendlichen oder jungen Erwachsenen und betrifft Frauen häufiger als Männer. Zugleich zählen jugendliche Mädchen zur Hauptzielgruppe für die HPV-Impfung. Der zeitliche Zusammenhang ist daher sehr wahrscheinlich nur zufällig [17].

Lokale Reaktionen

Allerdings lässt sich aus diesen Beispielen nicht ableiten, dass Impfungen nicht doch Nebenwirkungen haben können. Zu den häufigsten gehören etwa Veränderungen an der Impfstelle wie Rötungen, Schwellungen oder leichte Schmerzen. Sie entstehen durch die gewünschte Reaktion des Körpers auf die Spritze: Impfstoffe enthalten entweder abgetötete oder abgeschwächte lebende Krankheitserreger oder Teile davon. Das Immunsystem reagiert darauf wie bei einer Infektion mit den echten Bakterien oder Viren und löst eine ganze Kaskade von Reaktionen aus. Dadurch bilden sich die gewünschten Antikörper, die dem Körper bei späteren Begegnungen mit den echten Krankheitserregern eine schnelle Abwehr ermöglicht. Die freigesetzten Botenstoffe bei der Impfung lösen also eine Art „Probealarm“ im Körper aus, der das Immunsystem trainiert [10].

Abwehrreaktion Fieber

Dadurch kann im Eifer des Gefechts aber auch Fieber entstehen, das natürlicherweise alle Immunvorgänge beschleunigt. Nach Impfungen mit abgetöteten Erregern (Totimpfstoffe) wie der Tetanus- oder Diphtherie-Impfung tritt das Fieber meist innerhalb von zwei Tagen auf, bei Lebendimpfstoffen mit abgeschwächten Erregern wie der Masern-Mumps-Röteln(MMR)-Impfung kann es sich aber auch noch bis zu zwei Wochen danach zeigen. Gerade bei kleineren Kindern mit entsprechender Veranlagung kann das bei höherem Fieber einen Fieberkrampf auslösen. Das ist besonders für die MMR-Impfung bekannt. Etwa ein bis zwei von 1000 geimpften Kleinkindern sind davon betroffen. Bleibende Schäden durch Fieberkrämpfe sind jedoch nicht belegt, die betroffenen Kinder scheinen in ihrem späteren Leben auch keine höhere Wahrscheinlichkeit für ein Krampfleiden (Epilepsie) zu haben [10].

Enthält der Impfstoff zusätzlich noch einen Schutz vor Windpocken (sogenannter MMRV-Impfstoff), steigt die Wahrscheinlichkeit für einen Fieberkrampf im Vergleich zum MMR-Impfstoff um einen Fall zusätzlich pro 2000 bis 3000 Impfungen [11]. In Deutschland wird deshalb empfohlen, den kombinierten MMRV-Impfstoff nur für die zweite Impfung zu verwenden und für die erste Impfung auf getrennte Impfstoffe auszuweichen (MMR + V) [12]. In Österreich gehört die Impfung gegen Windpocken nicht zum kostenlosen Impfprogramm. In den Empfehlungen findet sich aber ebenfalls der Hinweis, dass der MMRV-Impfstoff nur für die zweite Impfung genutzt werden sollte [13].

Darmprobleme nach Impfung

Bei Säuglingen im ersten Lebensjahr kann sich spontan der Darm einstülpen. Dabei kann die Blutversorgung des Darms unterbrochen werden und ein Darmverschluss entstehen. In schweren Fällen führt das dazu, dass Teile des Darms absterben. Es gibt Hinweise darauf, dass dieses Problem nach Impfungen gegen Rotaviren möglicherweise geringfügig häufiger auftritt. Insgesamt handelt es sich aber um eine sehr seltene Nebenwirkung: Unabhängig von der Impfung kommt es Schätzungen zufolge in Deutschland jährlich zu etwa 60 Darmeinstülpungen pro 100.000 Säuglingen. Durch die Rotavirus-Impfung mit derzeit verwendeten Impfstoffen könnten etwa ein bis zwei Fälle pro 100.000 Säuglinge zusätzlich innerhalb der ersten Woche nach der ersten Impfung auftreten.

Umgekehrt erspart die Rotavirus-Impfung Kindern schwere Durchfälle: Je nach Impfstoff verhindert die Immunisierung pro 100.000 geimpften Kindern zwischen 400 und 1700 schwere Durchfallepisoden innerhalb von zwei Jahren [4].

Ein früher nur in den USA gebräuchlicher Impfstoff gegen Rotaviren musste wegen eines stärker erhöhten Risikos für Darmeinstülpungen vom Markt genommen werden. Bei diesem Impfstoff war das Risiko im Vergleich zu den heutigen Impfstoffen zehnmal so hoch [5].

Schäden am Nervensystem?

Noch unsicherer ist die Datenlage zu der Frage, ob Grippe-Impfstoffe möglicherweise für das Guillain-Barré-Syndrom verantwortlich sein können. Bei dieser seltenen Erkrankung des Nervensystems entwickeln sich Lähmungen, die gelegentlich auch die Atem- und Schluckmuskeln betreffen und in seltenen Fällen tödlich enden. Bei der Mehrzahl der Betroffenen bilden sich die Lähmungen nach einiger Zeit wieder zurück und hinterlassen nur selten bleibende Behinderungen. Die Erkrankung tritt häufig im zeitlichen Zusammenhang mit einer Infektion durch Bakterien oder Viren auf [10].

Erste Hinweise auf einen möglichen Zusammenhang zwischen der Grippeimpfung und der Nervenerkrankung gab es bereits in den 1970er Jahren. Spätere Analysen mit anderen Grippeimpfstoffen sprachen jedoch dagegen [1]. Zwei neuere Studien liefern neue Anhaltspunkte [6,7], können jedoch nicht zweifelsfrei belegen, dass tatsächlich die Grippeimpfung kausal verantwortlich ist. Ebenso ist es ungeklärt, ob möglicherweise Unterschiede zwischen einzelnen Impfstoffen gegen die Grippe bestehen. Das mögliche Risiko wird auf ein bis zwei Fälle pro Million geimpfter Menschen geschätzt [6]. Falls die Impfung die Nervenerkrankung tatsächlich verursacht, wäre das Risiko also sehr niedrig.

Eine Grippeimpfung kann durchschnittlich etwa sechs von zehn Grippeinfektionen verhindern. Wie gut eine Grippeimpfung vor einer Influenza-Infektion schützt, ist jedoch von Grippe-Saison zu Grippe-Saison unterschiedlich. Der Hauptgrund dafür ist, dass sich das Grippevirus häufig verändert. Die Schutzwirkung der Impfung hängt davon ab, wie gut der Impfstoff zum aktuellen Virus passt. Im Winter der Saison 2016/17 beispielsweise hat das Robert-Koch-Institut für Deutschland eine Schutzwirkung von rund 40 Prozent errechnet [19].

Ob eine Grippeimpfung bewirkt, dass ältere Menschen weniger häufig im Krankenhaus aufgenommen werden müssen oder gar seltener versterben, ist nicht ausreichend untersucht.

Krank durch Impfung?

Immer wieder hört man das Argument, dass Impfungen erst recht die Erkrankungen hervorrufen, gegen die sie schützen sollen. Besonders soll das bei Impfstoffen der Fall sein, die abgeschwächte Lebendviren enthalten. Tatsächlich können nach der MMR-Impfung Symptome auftreten, die einer Masern-Infektion ähneln: Fieber und ein leichter Ausschlag. Diese „Impfmasern“ betreffen etwa zwei Prozent aller Geimpften, sind aber nicht ansteckend und verlaufen sehr mild. Auch gibt es bisher keine Hinweise, dass durch die „Impfmasern“ schwerwiegende und lebensbedrohliche Komplikationen auftreten, wie sie bei den echten Masern zu beobachten sind [15].

Eine Impfung gegen Masern kann solche schweren Folgen beim Kontakt mit dem Masernvirus weitestgehend verhindern: Bei 10.000 Menschen, die nicht gegen Masern geimpft sind, kommt es in fünf bis neun Fällen zu einer Entzündung des Gehirns (Enzephalitis), die zum Tod oder schweren Schäden führt – mit Impfung sind es nach den Ergebnissen von Studien null bis zwei. Ohne Impfung sind bei 10.000 ungeimpften Menschen nach Kontakt mit dem Masernvirus neun bis 28 Todesfälle zu verzeichnen, mit Impfung null bis zwei [8].

In der Vergangenheit gab es auch einzelne Fälle von Kinderlähmung (Poliomyelitis, „Polio“), die durch einen Polio-Impfstoff mit abgeschwächten Lebendviren („Schluckimpfung“) verursacht wurden. Inzwischen gibt es gegen diese Erkrankung einen Totimpfstoff, der nicht zu dieser Nebenwirkung führt. Dieser wird inzwischen seit etwa 20 Jahren in Deutschland und Österreich routinemäßig eingesetzt und hat die Schluckimpfung abgelöst [15,16].

Autismus: widerlegt, aber immer noch diskutiert

In der Debatte um mögliche Impfschäden kursieren aber immer noch viele Gerüchte, die mit wissenschaftlichen Untersuchungen längst widerlegt sind. Etwa die Vermutung, dass die MMR-Impfung Autismus und andere Entwicklungsstörungen bei Kindern verursachen könnte. Eine entsprechende Hypothese war 1998 im angesehen Fachmagazin Lancet veröffentlicht worden, obwohl es sich um eine kaum aussagekräftige Beobachtung an sehr wenigen Kindern handelte. Im Nachhinein stellte sich heraus, dass der Hauptautor zudem Daten gefälscht hatte. Er hatte außerdem verschwiegen, dass er Honorare von Eltern mit autistischen Kindern bekommen hatte, die Impfstoffhersteller für die Erkrankung verantwortlich machen wollten [14]. In Studien von höherer Qualität, die mehr als eine halbe Million Kinder umfassen, hat sich kein Zusammenhang zwischen der MMR-Impfung und Autismus gezeigt [1-3].